一般而言，在２５℃時中性溶液(如純水)的酸鹼值為７，當大氣中的酸性物質，隨著雨水降落到地面，使雨水的酸鹼值低於5.0以下，我們就稱這種雨水為「酸雨」。

造成雨水酸化的主要原因是空氣中的二氧化硫、一氧化氮和二氧化氮。的主要產生是大型煉油廠和火力發電廠燃燒時會排放二氧化硫廢氣；而汽、機車所排放的廢氣，則是一氧化氮和二氧化氮的主要來源。