杜鵑花品系繁多。枝條平滑，有粗毛或腺毛。杜鵑花的根系分布很淺，喜歡偏酸性的土壤，能與土中的真菌共生，這些共生的真菌可以分解有機質供杜鵑花使用。葉形多變，有橢圓形、卵形、披針形、倒卵形等，全緣，有些有密度不一的毛茸，有些則光滑無毛葉單生無托葉，大多為互生；常綠或少數落葉。雄蕊數目同花冠裂片或多 2 倍，花絲離生，花藥 2 室，先端呈尾狀，頂孔開裂花，萼 4~7 裂，殘存，花冠 4~7 裂，大多數為 5 裂，花兩性、單生；總狀花序或圓錐花序；花冠為漏斗形或闊鐘形子房上位、數室，胚珠多數，花柱單生。果實有蒴果、核果或漿果。種子較小，有肉質的胚乳及直立的胚，有時有翅。
